鲸的祖先:上百吨重的鲸鱼，它们的祖先也是庞然大物吗？

从外表特征很难将外表像鱼、体重最大近200吨的鲸鱼和长着四肢的陆生动物联系在一起鲸的祖先，但是DNA序列证据却显示鲸鱼和河马是近亲，最为古老的鲸的体型和现代的一些海豚相当。

鲸鱼的演化是较为奇特的鲸的祖先，哺乳动物多是生活在陆地上，鲸鱼的祖先也是如此，但是它们却又重新返回了海洋。DNA中有一些转位子，它们可以复制并插入其它基因中，这种过程是随机的，因此转位子插入到基因组的同一位置的几率是很低的，而现代鲸鱼和现代河马及一些反刍类动物的转位子却插入到基因组的同一位置，除了解释为它们有亲缘关系，也没有别的解释了。而原始的鲸类和河马的祖先在分化史上有更近的亲缘关系，不过这一点基本已经不能通过基因证据证实了，只能通过化石研究，两种动物在大约6000万年前由共同的半水生祖先分化而来，在后来的演化中形成独立的演化支。在生理构造和行为上河马和鲸鱼也有一定的类似，它们分娩也是在水中，也可以利用超声波辨别方向，而且睾丸和阴嚢藏于腹腔内，白天的时间几乎都在水中度过，可以靠肺部中储存的氧气在水中潜行5-10分钟。

现今发现的最古老的鲸是一种被称为巴基鲸的古老生物，化石显示它们生活在海岸线上，拥有完整的四肢，身体构造有两栖的特征，耳骨位置鲸的祖先、中耳的折叠情况及臼齿上小齿的排列，都与现今鲸鱼相似及所独有的生理特征，后来它们进化为走鲸，走鲸更加适宜海洋生活，在接下来的几千万年中，鲸完全适应了海洋的生活，前肢演化为鳍，后肢越来越小，最后消失，仍保持了肺呼吸的特征。这两种有两栖生活特征的鲸类祖先的体型并不算很大，也就和现代的一些大型哺乳动物相当，当然对于人类来说也算是庞然大物了。海洋环境保证了鲸鱼的食物来源，但是很多体型庞大的鲸鱼却以小鱼小虾为生，它们的食管比较狭窄，难题吞食大型动物，所以鲸鱼相对于人类性情温和，主动攻击人的事件很少，哪怕是凶猛的虎鲸，而海洋环境相对陆地更为稳定，由于生存竞争的因素，鲸鱼在漫长的演化史中演化出多个分支，其中一些分支体型越来越大，最大的蓝鲸体重可以长到近200吨，甚至可能是地球有史以来体型最大的动物。

生物长期的演化需要较为稳定的环境鲸的祖先，根据化石地球上曾出现过数次生物大灭绝然后又出现动物体型逐渐大型化的趋势，而这种趋势都发生于地球环境相对稳定的时期，鲸鱼的演化发生于恐龙灭绝之后，在那之后没再发生大灭绝事件，较为稳定的环境和海洋中丰富的食物加上激烈的生存竞争，使得鲸鱼的体型越来越大。

鲸鱼的祖先是怎么被认定的？

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图注鲸的祖先：鲸目，包含了多种多样的水生哺乳动物，图片来自网络

鲸类是今天地球上体型最大的动物家族，其自成一目。鲸目之下包括今天常见的齿鲸亚目和须鲸亚目，还有已经灭绝的古鲸亚目。鲸目向上属于偶蹄目，没错，它与猪、牛、羊、骆驼、河马是一家的，这靠的是分子生物学的贡献。

今天地球上绝大部分哺乳动物都生活陆地上，即便有生活在水中（包括海洋中）的哺乳动物，大部分也是具备了上岸的能力，比如海豹、海狮等。像鲸目这种完全适应水生环境，而且一生都生活在水中的哺乳动物真的不多。经过古生物学家的发现和研究，我们已经知道鲸类的祖先曾经是生活在陆地上的，它们进入海洋逐渐演化成为今天我们看到的样子。

图注：鲸类演化图，图片来自网络

我们怎么确定发现的化石属于鲸类祖先而不是其他的陆生哺乳动物呢，下面就来举两个距离：

目前发现的最古老的鲸类祖先化石来自于南亚的印度和巴基斯坦，其所在位置在距今5000万年前还一片叫做特提斯洋的海洋，而这片海洋成为鲸类演化的初始之地，古生物学家在这里发现了印多霍斯兽（Indohyus）和巴基斯坦鲸（Pakicetus）。

图注：印多霍斯兽，看上去就像是长腿耗子，图片来自维基百科

先来看看印多霍斯兽吧，这种体长不到半米，浑身长毛的家伙就像是一只长腿的耗子。尽管印多霍斯兽与今天的鲸类一丁点也不像，但是它头骨耳道有类似听泡的结构，这种结构仅见于现存和灭绝的鲸类当中，所以可以确定印多霍斯兽是鲸类的远古祖先。

图注：巴基斯坦鲸的复原图，图片来自网络

图注：巴基斯坦鲸的骨骼，图片来自网络

巴基斯坦鲸，听名字就知道其发现与印度接壤的巴基斯坦，这种动物就要大不少，其体长在1至2米之间，外形像狗一样。巴基斯坦鲸同样与鲸类不像，但是它也有与印多霍斯兽相同的类似听泡的结构，表明巴基斯坦鲸也是鲸类的祖先。

与印多霍斯兽和巴基斯坦鲸相比，生存于距今4500万年前的罗德侯鲸（Rodhocetus）从身体结构上更加适合水中的生活，但是依然不像今天的鲸类。判断罗德侯鲸属于鲸类的证据依然来自其头骨上的耳骨部分，不过其后肢化石已经展示了鲸类四肢在入水过程中的变化啦。

图注：会游泳的罗德侯鲸，图片来自网络

图注：罗德侯鲸的头骨，图片来自网络

距今4000万年前之后，古鲸亚目中出现了像龙王鲸、械齿鲸这些著名的古鲸，它们的外形已经有了今天鲸类的基本特征，所以可以很容易认定它们属于鲸类（其实最早发现龙王鲸化石的时候，古生物学家认为它属于爬行动物）。

图注：鲸类的后肢演化，图片来自网络

最后总结一下，古生物家判断那些像狗一样的鲸类远祖属于鲸类家族的关键就在耳骨上。