下面这张图片展示的是一只始祖鸟的化石阿根廷巨鸟还存活么,这个化石的主人大约生活在1.5亿年前,它被认为是恐龙和鸟类过渡阶段的物种,是一种类鸟恐龙。
图注:柏林自然博物馆里的始祖鸟化石阿根廷巨鸟还存活么,源:H. Raab
由于鸟类的骨骼(类鸟恐龙也一样)都比较轻,很难被保留下来,所以考古学家们要发现这些化石很难,目前已发现的始祖鸟化石中,最大的体型只有0.5米长,和现代的一些乌鸦差不多大阿根廷巨鸟还存活么。
艺术家们也是根据乌鸦的模样来复原这些始祖鸟,它大概是长这样的阿根廷巨鸟还存活么:
图注:艺术家复原的始祖鸟阿根廷巨鸟还存活么,源:NobuTamura
好像没啥特别的吧,体型也不是很大,估计再凶猛也就只能欺负一些小动物。
从始祖鸟开始,恐龙被分为类鸟恐龙,也就是始祖鸟这个分支,但实际上类鸟恐龙的存在时间比这个(1.5亿年)要长得多;
以及非类鸟恐龙,比如剑龙、雷龙等各种各样我们熟悉的恐龙。
图注:类鸟恐龙,源:Nobu Tamura
类鸟恐龙和非类鸟恐龙在接下来8000多万年里一直共同生存,彼此争夺生存空间,在这个过程中类鸟恐龙也适应了各种环境——从丛林到天空,甚至是水下。
当然,从一些类鸟恐龙巨大的化石中不难看出,有些类鸟恐龙的体型已经很大了,比如2011年前发现的这个下颌骨头(下图),考古学家推断它的体型可能比成年还高,而且它可能会飞。
图注:2011年发现的巨型类鸟恐龙化石
即便是这么大型的鸟类,好像和我们印象中的恐龙还是有一点差距,真正巨大的寻走鸟类是在恐龙灭绝后出现的。
事情的转机就是6500万年前那次小行星撞击地球,这次事件掀起的灰尘遮挡了阳光,地球进入一个了漫长的冰期,导致地球上75%的物种灭绝,而恐龙直接退出了历史舞台,只有一种类鸟恐龙存活了下来——那就是喙鸟龙,它们变成了今天的鸟类。
这些最早的鸟类有一个共同特点,就是它们的喙上是没有牙齿的(始祖鸟的喙被认为是有牙齿的),这个特征被认为是它们能够在大灭绝事件中存活下来的主要原因。
在之后的日子里,地球的环境逐渐恢复,而鸟类和哺乳动物在这个时段抓住了机会,迅速崛起,占领生态位。
所以,在恐龙灭绝后,地球上也确实出现过一些巨大的鸟类,比如营穴鸟,这种不会飞的鸟大约生活在5300 万年前,下面这张图片是它的两个脚印:
图注:19世纪发现的营穴鸟脚印化石,源:Mustoe
从化石中就可以推测,这个三个脚趾头印的主人体型肯定不小,在不久后人们又在北美发现了这种动物更完整的骨骼,复原之后它的身高在2米的样子,不过目前还没有人给这种鸟分类,还是那个原因,鸟类的化石太难得了,没有足够的量就无从分类。
虽然,营穴鸟到底归于哪类都还不是很清楚,但是它被描述为可以猎杀小马等中大型食草哺乳动物的鸟类。
图注:营穴鸟捕猎哺乳动物想象图
但是,现在有一些考古学家通过研究它的骨骼,想要推翻这种巨鸟的凶猛形象,它们认为这种鸟更应该是一种没什么侵略性的食草动物,因为它的骨骼符合一些食草动物的特征。
图注:营穴鸟的骨骼符合一些食草特征,源:Mustoe
从营穴鸟的例子中不难发现,在恐龙灭绝后,确实有一些巨型鸟类在地球上行走,但是这些巨大的鸟类在过去到底是吃什么的,还得有更多的化石证据才行,现在还说不好。
最后一些科学家推测这些巨型鸟类“统治”(不知道用统治是否合适)的时间非常短暂,估计也就几百万年,就纷纷灭绝退出历史舞台,毕竟鸟类的归宿是天空,体型太大可飞不起来。
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