针对弓形虫的早期研究,发现其能够对小鼠大脑和行为产生重大的影响,使之不那么焦虑牛弓形虫病的症状图片、且好奇心大增。在小鼠更易被猫捕获的情况下,猫才会更多地感染上弓形虫。
作为地球上最多产的寄生虫之一,弓形虫几乎可以感染任何温血动物牛弓形虫病的症状图片。此外有科学家认为,它或许已经感染了超过 30 亿人,只是基本上没有显露出危害。
【弓形虫生命周期牛弓形虫病的症状图片。图自:CDC,via Cnet】
弓形虫与疟原虫同属一类“杰出”的单细胞生物,因其能够改变啮齿动物和人类的行为方式而被熟知牛弓形虫病的症状图片。长期以来,公众和研究人员一直对它的作用方式感到好奇。
研究表明牛弓形虫病的症状图片,被弓形虫感染的啮齿动物会变得更加“无所畏惧”,甚至一些研究者将人类感染与冲动 / 精神分裂等心理健康状况联系起来。
在大多数温血哺乳动物体内,弓形虫基本上是个惰性的存在、并称保护性的囊肿以生存(包括在脑组织中)。囊肿会终身留在宿主体内沉睡,除非 TA 们的免疫系统变弱。
然而在猫的肠道中,事情就大不相同了。弓形虫只有一个目标 —— 进入猫的体内、发育成熟、成功繁殖,并随粪便将后代排出宿主体外,然后开始新一轮的循环。
为了加大对猫的感染能力,弓形虫会先找啮齿动物下手,使之“更勇敢”地面对猫科动物、而不是被其气味给吓跑。
从这方面来说,弓形虫似乎能够减轻焦虑、增加其被吃掉的几率,从而有机会潜入“更优质”的宿主体内。
对猫来说,毛茸茸啮齿动物更像是一个特洛伊木马,其身上携带的一群寄生虫,正伺机潜入它们的体内。
【包埋在脑组织中的弓形虫囊肿。图自:CDC】
然而围绕弓形虫“改变思想”的能力程度,仍存在着激烈的科学辩论。研究表明,这种生物确实会影响小鼠的行为,但它是否是进化激发的一种适应机制?它会直接操纵宿主的大脑,并一切如其所愿吗?
还是说感染会导致宿主的免疫反应变得紊乱、导致脑炎发作、从而导致行为的改变?周二发布于《细胞报告》(Cell Reports)杂志上的一项新研究,就试图解答这些问题。
研究人员检查了受弓形虫感染而引起的小鼠行为变化,并对啮齿动物展开了一系列行为测试,以确定它们是否变得不惧怕捕食者的气味和开放空间。
然后钻入小鼠的大脑,将注意力集中在寄生性囊肿和炎症的遗传标记上,以确定是否出现了有助于改变小鼠行为的明显生理变化。
论文合著者、日内瓦大学神经遗传学家、博士生 Madlaina Boillat 表示:“围绕普遍焦虑是否有所降低的问题,仍存在着许多争议”。
研究表明,感染后的小鼠没有焦虑上的变化(增加或减少),这取决于更多的变量。比如采用哪套行为测定标准、以及感染的水平,很大程度上仍取决于实验鼠和寄生虫的品系。
在一项行为测试中,研究人员将小鼠置于 X 形的“迷宫”中,X 的两端被大墙包围、另两端则门户大开。
为安全起见,未感染小鼠多被黏附在带有边界壁的手臂上。但感染了弓形虫的小鼠,会花费更多的时间来探索敞开的空间。
另一项测试则表明,受感染者亦更愿意闻嗅狐狸和豚鼠的气味。这一新发现尤为重要,因其证明了弓形虫并不具有传闻所示的那般“致命吸引力”。即选择性地操纵宿主的行为、以减少对猫的恐惧。
啮齿动物不会专门去找猫科动物送死,取而代之的是,这种寄生虫似乎可能与大脑中更广泛的焦虑途径有联系,从而引发好奇心的大增。
Boillat 称:RNA 测序实验表明,被感染小鼠的大脑发生了重大变化。高度感染者表现出免疫病理学迹象,如神经元死亡和兴奋性毒性。
这些症状的严重程度,与球形囊肿、以及在小鼠脑中发现的验证程度有关。弓形虫并不会出于自身利益的考虑,而去直接弄乱脑细胞(比如以某种方式来调动啮齿动物的脑灰质),而是推动了炎症的产生。
此前也有表现出类似现象的研究:当囊肿和炎症加重的时候,受感染小鼠的活动水平也会出现相应的变化。
换言之,弓形虫并没有对宿主产生‘心灵控制’的能力,反而更像是免疫反应驱动了异常、甚至致命的行为。
若这项发现能够在人体上找到对应的结果,即有可能产生深远的影响。Boillat 指出:众所周知,无论是弓形充、还是其它病原体引起的大脑炎症,都可能引发人类的精神疾病。
然而在解释相应结果的时候,仍应保持非常的谨慎。研究小组观察到:被感染大脑中的基因表达与行为之间有很强的相关性,但无法提供任何因果关系的解释。
此外人类与小鼠对寄生虫感染的反应不同,使之很难展开跨物种的直接比较。
下一步,研究小组将了解大脑炎症是如何驱动小鼠行为的改变的。
到底是因为脑细胞受到某种程度的过渡刺激、还是因为分子信号开始混乱?寄生虫的存在,会改变大脑对刺激的反应方式吗?
想要回答上述问题,需要进一步阐明弓形虫所谓的‘精神控制’技术。对于‘铲屎官’们来说,后续研究亦有助于减少其对于喵星人的恐惧。
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